Hellebuyckin pitäminen kotona palkalla olisi Jetsin kallein virhe

Perjantaina 23. lokakuuta on kulunut 193 päivää siitä, kun Connor Hellebuyck pelasi edellisen NHL-ottelunsa. Samana päivänä päättyy hyllytys, jonka Winnipeg Jets määräsi hänelle, kun hän jäi syyskuussa pois harjoitusleiriltä. Kauppaa ei ole syntynyt.

Jetsillä on siis tällä viikolla edessään valinta. Se voi ottaa maalivahtinsa takaisin joukkueeseen tai maksaa hänelle palkkaa siitä, että hän pysyy poissa. Väitän, että jälkimmäinen olisi seuralle kallein mahdollinen ratkaisu.

Hellebuyck on perustellut kantansa itse. Hän vahvisti 27. elokuuta agenttinsa Ray Petkaun kautta pyytäneensä kauppaa jo kuukausia aiemmin.

– Kantani ei ole muuttunut, ja uskon, että lähtö on paras ratkaisu minulle ja perheelleni, Hellebuyck sanoi tiedotteessa.

GM Kevin Cheveldayoff vastasi samana päivänä, että Hellebuyck on puhunut seuralle avoimesti halustaan vaihtaa ympäristöä, mutta uutta kerrottavaa ei ole. Sen jälkeen Jets on perustellut hyllytystä vain pelaajan poissaololla leiriltä. Työehtosopimus antaa siihen oikeuden. Perjantain jälkeen seura ei kuitenkaan voi enää pitää häntä poissa palkatta.

Palkka ilman otteluita

Ensimmäinen syy on raha. Epävirallisen laskelman mukaan Hellebuyckilta oli 17. lokakuuta mennessä jäänyt saamatta yli 700 000 dollaria palkkaa. Hyllytyksen ajan seura on voinut etsiä kauppaa maksamatta hänelle mitään, mutta perjantaina tämä etu päättyy.

Hellebuyckin palkka on tällä kaudella 7,5 miljoonaa dollaria, ja sopimus jatkuu kauden 2030–31 loppuun. Sportsnetin sisäpiiritoimittajan Elliotte Friedmanin mukaan Jets voi pyytää häntä pysymään kotona palkalla sillä aikaa, kun kauppaa etsitään. Friedman itse arvioi, ettei sitä halua kukaan.

Silloin seura maksaisi täyttä palkkaa maalivahdille, joka ei pelaisi ainuttakaan ottelua, eikä kauppatilanne muuttuisi mihinkään.

Toinen syy on kauppa-arvo. Viime kaudella Hellebuyckin torjuntaprosentti jäi 89,5:een, ja se on viimeisin NHL-luku, jonka muut seurat hänestä näkevät. Helmikuussa hän voitti olympiakultaa torjuntaprosentilla 95,6, mikä viittaa siihen, että taso on tallessa. Sen todistaminen vaatii kuitenkin otteluita, eikä kotona odottavan maalivahdin hinta nouse.

Kolmas syy on kauppasuoja. Hellebuyckilla on tällä kaudella täysi kauppasuoja, joten hän voi kieltää minkä tahansa kaupan. Friedmanin mukaan hän olisi kesäkuussa luopunut suojastaan, jos kauppa olisi vienyt hänet Buffaloon. Buffalo olisi luovuttanut varaustilaisuuden neljännen vuoron vain, jos Winnipeg olisi antanut vastineeksi oman kahdeksannen vuoronsa. Jets halusi pitää molemmat, ja siihen kauppa kaatui.

Jetsin ainoa neuvotteluvaltti on siis hinta, eikä seura joustanut siitä kesäkuussa. Neljä kuukautta myöhemmin kauppaa ei ole, vaikka ESPN:n mukaan kuvioissa on yhä vähintään kolme seuraa. Buffalon GM Jarmo Kekäläinen sanoi tiistaina luottavansa omaan maalivahtiinsa Ukko-Pekka Luukkoseen.

Pukukoppi kestää keskustelun

Toki paluuta vastaan on painavia perusteita. Hyökkääjä Cole Perfetti sanoi maanantaina, että joukkue haluaa pelaajia, jotka haluavat olla Winnipegissä. Kapteeni Adam Lowry kertoi lauantaina joukkueen olevan pettynyt.

Lisäksi Stuart Skinner ja Clay Stevenson ovat torjuneet Jetsille yhdeksässä ottelussa torjuntaprosentilla 90,4. Se on parempi kuin Hellebuyckin viime kauden lukema. Paluu vaatisi myös tilaa 23 pelaajan kokoonpanosta, joka on jo täynnä.

Myönnän, ettei paluu olisi kivuton. Päävalmentaja Scott Arniel kuitenkin kiisti, että pukukoppi olisi kääntynyt maalivahtia vastaan. Lowryn mukaan paluu vaatisi ensin keskusteluja, ja juuri niitä seuran pitäisi nyt käydä.

Perfetti lisäsi itse, että jos Hellebuyck palaa ja osoittaa sitoutuvansa, se on hyvä uutinen. Joukkueen torjuntaprosentti on NHL:n kahdeksan parhaan joukossa, mutta yhdeksän ottelun otos ei kerro, kestääkö se koko kauden. Jets on keskisessä divisioonassa viidentenä saldolla 4-3-2 ja on hävinnyt kaksi viimeisintä otteluaan. Sellaisen alun jälkeen kolminkertaista Vezina-voittajaa ei kannata pitää kotona.

Jos Hellebuyck torjuu Jetsin maalilla marraskuussa, seuralla on joko ykkösvahti tai pelaava ja siksi kaupattava maalivahti. Jos hän jää palkalla kotiin ja Jets saa silti kesäkuussa vaatimansa hinnan, myönnän arvioineeni markkinat väärin.