Buffalon GM Kekäläinen luottaa Luukkoseen: ”Iso osa tulevaisuuttamme”

Buffalo Sabresin GM Jarmo Kekäläinen sanoi tiistaina, että seura luottaa maalivahteihinsa ja että Ukko-Pekka Luukkonen kuuluu sen tulevaisuuteen. Hän puhui Buffalossa toimivan WGR 550 -radioaseman haastattelussa kolme päivää ennen kuin Winnipeg Jetsin maalivahdin Connor Hellebuyckin hyllytys päättyy. Buffalo on mainittu kesästä asti yhtenä Hellebuyckista kiinnostuneista seuroista.

– Luukkonen on todella hyvä maalivahti, jolla on paljon annettavaa Buffalo Sabresille, ja hän on iso osa tulevaisuuttamme, Kekäläinen sanoi.

Samalla Kekäläinen myönsi, ettei Luukkonen tällä kaudella luultavasti ole ollut viime kauden tasollaan. Hänen mukaansa 27-vuotias maalivahti on kuitenkin tasainen luonne, joka osaa jättää ulkopuolisen hälyn omaan arvoonsa ja keskittyä työhönsä.

– Onko hän ollut samalla tasolla kuin viime vuonna? Luultavasti ei. Nouseeko hän sille tasolle? Uskon, että nousee, Kekäläinen jatkoi.

Luukkonen on pelannut tällä kaudella seitsemän ottelua saldolla 3-2-2. Torjuntaprosentti on 86,0 ja päästettyjen maalien keskiarvo 3,59. Viime kaudella hän voitti 35 ottelustaan 22 (22-9-3), ja torjuntaprosentti oli 91,0.

Buffalo voitti viime kaudella Atlantin divisioonan ensimmäistä kertaa seurahistoriassaan ja pääsi pudotuspeleihin 14 vuoden tauon jälkeen. Nyt se on yhdeksän ottelun jälkeen divisioonassa viidentenä (4-3-2) ja päästänyt 34 maalia. Alex Lyon on sivussa ylävartalovamman takia, joten maalia ovat vartioineet Luukkonen ja Colten Ellis. Kekäläisen mukaan Lyon on lähellä paluuta.

Hellebuyckia Kekäläinen ei kommentoinut, sillä GM ei saa puhua julkisesti toisen seuran sopimuspelaajasta. Sportsnetin sisäpiiritoimittajan Elliotte Friedmanin mukaan Hellebuyck olisi kesäkuun varaustilaisuuden viikolla ollut valmis luopumaan kauppasuojastaan, jos kauppa olisi vienyt hänet Buffaloon. Neuvottelut olisivat kaatuneet siihen, että Winnipeg vaati vastineeksi Buffalon varausvuoroa, joka oli koko tilaisuuden neljäs.

Hyllytys päättyy perjantaina, eikä Winnipeg ole kertonut, mitä se tekee sen jälkeen. ESPN:n mukaan Hellebuyckista kilpailee yhä vähintään kolme seuraa, eikä kukaan ole vahvistanut, onko Buffalo niiden joukossa.