Leclerc oli Austinin perjantain nopein, aika-ajo ajetaan Suomessa keskellä yötä

Yhdysvaltain GP:n aika-ajo alkaa sunnuntaina kello 0.00 Suomen aikaa eli lauantain ja sunnuntain välisenä yönä. Kilpailu ajetaan sunnuntaina 25. lokakuuta kello 22.00 Suomen aikaa. Kellot siirtyvät Suomessa talviaikaan samana yönä kello 4.00. Aika-ajo ajetaan siis vielä kesäajan puolella, ja kilpailun alkaessa aikaero Austiniin on seitsemän tuntia eli tunnin pienempi kuin perjantain harjoitusten aikaan.

Ferrarin Charles Leclerc oli nopein kummassakin perjantain harjoituksessa. Illan harjoituksissa MM-sarjaa johtava Mercedeksen Kimi Antonelli jäi hänestä 0,042 sekuntia ja Red Bullin Max Verstappen 0,189 sekuntia. Iltapäivän harjoituksissa Verstappen oli toinen 0,084 sekunnin päässä. Hänen nopein kierroksensa olisi riittänyt kärkeen, mutta se mitätöitiin, koska hän ajoi toiseksi viimeisessä mutkassa radan rajojen yli.

Ferrari toi Austiniin uusia aerodynaamisia osia: uuden pohjan, uudet kylkilaatikoiden ilmanottoaukot ja uuden diffuusorin. Talli itse puhuu pienestä parannuksesta, ja Autosport-lehden tietojen mukaan osat ovat Ferrarin kauden viimeinen aerodynamiikkapäivitys. Tallipäällikkö Frédéric Vasseur sanoi, että päivitys vaikuttaa vähemmän kuin kauden alun päivitykset ja että autoa on vielä säädettävä.

Leclerc varoitti harjoitusten jälkeen liian suurista odotuksista. Hänen mukaansa päivitys ei ole niin suuri kuin yleisesti luullaan, eikä se paranna kierrosaikaa niin paljon kuin on arveltu.

– Tuntuma on aika hyvä, mutta pitää olla varovainen. Tämä oli vasta perjantai, Leclerc sanoi toimittajille.

– Lauantaihin ei kannata lähteä liian suurin odotuksin. Muilla on minusta vielä enemmän löydettävää.

Ferrarin Lewis Hamilton arvioi jo torstaina, että uudet osat parantaisivat kierrosaikaa noin puolella kymmenyksellä. Illan harjoituksissa hän oli neljäs 0,615 sekunnin päässä tallikaveristaan. Myös Hamiltonilta mitätöitiin yksi kovilla renkailla ajettu kierros, koska hän ajoi radan rajojen yli.

McLaren jäi sekunnin päähän, Mercedes laskee pisteitä vasta kilpailun jälkeen

McLarenin perjantai oli vaikea. Lando Norris oli illan harjoituksissa seitsemäs ja Oscar Piastri kahdeksas, molemmat noin sekunnin Leclercin takana. Norrisin auton perä lähti alta jo ensimmäisellä yrityksellä pehmeillä renkailla. Aika-ajoa jäljittelevällä kierroksella renkaat lukkiutuivat jarrutuksessa, ja auto ajautui ulos mutkassa 15. Piastri jäi tallikaveristaan 0,014 sekuntia, ja kumpikin valitti auton käytöksestä.

Antonelli menetti illan harjoituksissa aikaa varikolla, koska hänen istuimensa oli irti ja liikkui ajon aikana. Silti hän ajoi toiseksi nopeimman ajan. Tallikaveri George Russell sai mustavalkoisen lipun eli varoituksen ja joutui tutkintaan, koska hän pakotti Leclercin pois radalta. Kilpailun tuomaristo päätti, ettei asiasta seuraa rangaistusta.

Antonelli johtaa MM-sarjaa 340 pisteellä, Russellilla on 238 ja Hamiltonilla 229. Verstappenilla on 221 pistettä, Leclercillä 215 ja Norrisilla 201. Kuudessa jäljellä olevassa kilpailussa on jaossa 150 pistettä, Austinin jälkeen enää 125. Verstappen on voittanut kaksi edellistä kilpailua Sepangissa ja Singaporessa.

Antonelli varmistaa mestaruuden jo sunnuntaina vain, jos hän voittaa ja Russell jää yhdeksänneksi tai huonommaksi ja Hamilton viidenneksi tai huonommaksi. Tasapisteissä mestaruus ratkeaa voittojen määrällä, ja siinä Antonelli on edellä.

RacingNews365-sivuston mukaan Mercedeksen apulaistallipäällikkö Bradley Lord piti harjoitusten jälkeen mestaruuden ratkeamista teoriassa mahdollisena mutta käytännössä hyvin epätodennäköisenä. Hänen mukaansa talli ei pidä tätä viikonloppua mestaruuden ratkaisuna, vaan se yrittää kerätä mahdollisimman paljon pisteitä ja katsoo laskelmia vasta kilpailun jälkeen.

– Se tarkoittaisi, että tallin kilpailu on mennyt todella huonosti, koska Georgen pitäisi laskelmien mukaan olla yhdeksäs tai huonompi, Lord sanoi.

Sunnuntain lähtöruudukkoon on jo vahvistettu kolme rangaistusta. Racing Bullsin Arvid Lindblad putoaa viisi sijaa kauden kuudennen polttomoottorin takia, kun sallittu määrä on neljä. Alpinen Franco Colapinto putoaa kymmenen sijaa neljännen ohjauselektroniikkayksikön takia. Audin Gabriel Bortoleto putoaa 20 sijaa neljännen energiavaraston ja neljännen ohjauselektroniikkayksikön takia, joten hän lähtee käytännössä ruudukon perältä.

Viikonlopun koko aikataulu on Yhdysvaltain GP:n sivulla. Kolmannet harjoitukset ajetaan lauantaina kello 20.30 Suomen aikaa, kolme ja puoli tuntia ennen aika-ajoa.