Pajari jäi pisteen päähän MM-sarjan toisesta sijasta: ”Erittäin, erittäin hyvä kausi”
Pajari oli kolmas, pisteen päässä Solbergista ja kuuden pisteen päässä mestari Evansista. Palkintopallille hän nousi yhdeksän kertaa, useammin kuin kukaan muu.
Sami Pajari päätti rallin MM-sarjan kauden kolmantena, pisteen päässä toiseksi sijoittuneesta Oliver Solbergista ja kuuden pisteen päässä maailmanmestari Elfyn Evansista. DirtFish-sivuston torstaina julkaisemassa haastattelussa Pajari piti kauttaan erittäin hyvänä: kolme osakilpailuvoittoa ja yhdeksän palkintosijaa.
Kausi päättyi Sardinian MM-ralliin 1.–4. lokakuuta. Evans keräsi kaudella 243 pistettä, Solberg 238 ja Pajari 237. Sébastien Ogier oli lopputilanteessa neljäs, Hyundain Adrien Fourmaux viides ja Takamoto Katsuta kuudes. Valmistajien MM-sarjan Toyota voitti 662 pisteellä, Hyundai sai 440.
Ennen päätösosakilpailua Pajari oli MM-sarjassa toisena: Evans johti 230 pisteellä, Pajari oli kerännyt 213 ja Solberg 209.
Sardiniassa Solberg voitti rallin ja sai 29 pistettä. Pajari ajoi kolmanneksi ja sai 24, joten Solberg ohitti hänet pisteellä. Evans oli viides, ja hänen 13 pistettään riittivät mestaruuteen.
Pajarin kartanlukijana ajoi koko kauden Marko Salminen, joka oli kartanlukijoiden MM-sarjassa kolmas 237 pisteellä. Sardiniassa kaksikko ajoi Toyotan kakkostallin Toyota Gazoo Racing WRT2:n nimissä. Solberg, Evans ja Ogier edustivat päätallia.
– Kyllä voi sanoa, että kausi oli erittäin, erittäin hyvä. Yhdeksän palkintosijaa ja kolme voittoa, Pajari sanoi DirtFish-sivustolle.
Toisesta sijasta Pajarilta puuttui piste ja mestaruudesta kuusi pistettä.
– En tiedä, milloin kolmen kärki on viimeksi ollut näin lähellä toisiaan.
DirtFishin mukaan kolmen kärjen erot eivät ole olleet kauden päättyessä näin pienet sen jälkeen, kun voitosta alettiin vuonna 2010 jakaa 25 pistettä.
Kolme voittoa peräkkäin kesällä
Kausi alkoi ulosajolla Monte Carlossa, jossa Pajari ja Salminen keskeyttivät lauantaina. Seuraavista kuudesta rallista he nousivat palkintopallille viidessä: Ruotsissa, Safari-rallissa, Kroatiassa, Kanariansaarilla ja Japanissa. Portugalissa kaksikko oli seitsemäs ja Kreikassa neljäs.
Kesällä Pajari voitti peräkkäin Viron, Suomen ja Paraguayn MM-rallit. Chilessä hän oli neljäs ja Sardiniassa kolmas. Yhdeksän palkintosijaa oli enemmän kuin kenelläkään muulla kuljettajalla.
Solberg voitti kaudella yhtä monta rallia: Monte Carlon, Chilen ja Sardinian. Evans voitti kaksi, Ruotsin ja Japanin.
Pajarin mukaan kaudella moni asia osui kohdalleen.
– Monte Carlo oli minulle henkilökohtaisesti katastrofi, mutta sen jälkeen olimme joka rallissa ainakin yhdellä erikoiskokeella nopeimpia ja pystyimme useimmissa taistelemaan voitosta. Siihen pitää olla tyytyväinen, hän sanoi.
Ennen kautta Pajari toivoi pääsevänsä mukaan mestaruustaisteluun, mutta näin hyvää kautta hän ei omien sanojensa mukaan osannut etukäteen kuvitella.
Pajarin mukaan niukasti menetetty mestaruus harmittaa aina, mutta Sardiniassa sekä hän että Solberg ajoivat erittäin hyvin. Evans ja kartanlukija Scott Martin ansaitsivat hänen mielestään mestaruuden koko kauden perusteella, ja Pajari sanoi olevansa heidän puolestaan hyvin iloinen.
Pajari lukee itsensä ja Solbergin uuteen sukupolveen, jolla on hänen mukaansa vielä aikaa taistella mestaruuksista.
– Moni on ajanut sarjassa jo 10–15 vuotta. Siinä ei ole mitään väärää, mutta jossain vaiheessa tulee sukupolvenvaihdos, ja me olemme siinä jo mukana, Pajari sanoi.
Pajarin ohjelmaa kaudelle 2027 ei ole julkistettu, eikä Toyota ole vielä nimennyt ensi kauden kuljettajiaan. Tallipäällikkö Jari-Matti Latvala on kertonut haluavansa itse ajaa ensi kaudella Suomen ja Skotlannin MM-rallit. Pajari sanoi toivovansa, että vauhti riittää vielä vuosiksi ja että hän saa jatkaa ainakin pari vuotta.