Antonelli voitti Austinissa yhdellä pysähdyksellä, mestaruus voi ratketa Meksikossa

Mercedeksen Kimi Antonelli kävi varikolla kierroksella 24 eikä palannut sinne enää. Yhden varikkopysähdyksen taktiikka toi hänelle sunnuntai-iltana Yhdysvaltain GP:n voiton Austinissa, kauden yhdeksännen, mutta maailmanmestaruus jäi vielä auki.

Ferrarin Charles Leclerc oli toinen 13,1 sekunnin erolla ja Red Bullin Max Verstappen kolmas 17,5 sekuntia voittajan perässä. Ferrarin Lewis Hamilton oli neljäs ja Mercedeksen George Russell kahdeksas.

Antonelli lähti paalupaikalta keskikovilla renkailla ja vaihtoi ainoalla pysähdyksellään koviin. Ferrarin ja Red Bullin kuljettajat sekä McLarenin Oscar Piastri kävivät varikolla kahdesti. Leclerc johti kilpailua välillä, mutta kun kilpailijat kävivät varikolla toisen kerran, Antonelli palasi kärkeen ja johti viimeiset 20 kierrosta.

– Juuri tätä tulosta tarvitsimme, Antonelli sanoi kilpailun jälkeen ja kiitti tallia yhden pysähdyksen valinnasta.

– Olemme hyvin lähellä. Yritämme päättää kauden vahvasti, ja toivottavasti saamme mestaruuden varmistettua aivan pian.

Kuten ennakossa laskettiin, mestaruus olisi ratkennut Austinissa, jos Antonelli olisi voittanut, Russell jäänyt yhdeksänneksi tai sitä huonommaksi ja Hamilton viidenneksi tai sitä huonommaksi. Hamilton nousi viidennestä ruudusta neljänneksi, ja Russell ajoi kahdeksanneksi, yhden sijan paremmin kuin Antonellin mestaruus olisi sallinut.

Antonelli johtaa MM-sarjaa 365 pisteellä. Russellilla on 242 pistettä ja Hamiltonilla 241, ja enää vain heillä on mahdollisuus saada Antonelli kiinni. Verstappen on neljäntenä 236 pisteellä ja Leclerc viidentenä 233 pisteellä. Valmistajien MM-sarjassa Mercedeksellä on 607 pistettä ja Ferrarilla 474.

Verstappen valitti kesken kilpailun, että autolla on mahdoton ajaa, ja tallikaveri Isack Hadjar sai käskyn päästää hänet ohi. Kierroksen 47 alussa Verstappen ohitti McLarenin Lando Norrisin ja nousi palkintosijoille. Norris oli maalissa viides, Hadjar kuudes ja Piastri seitsemäs.

Russell sai viiden sekunnin aikarangaistuksen, koska hän ajoi ensimmäisellä kierroksella 12. mutkassa radan ulkopuolelle ja hyötyi siitä kamppailussa Piastrin kanssa. Tuomariston mukaan tällaisesta rikkeestä annetaan yleensä kymmenen sekunnin rangaistus, mutta sitä lievennettiin, koska kyse oli ensimmäisen kierroksen tilanteesta, jossa Russell puolusti paikkaansa.

Tallipäällikkö Toto Wolff sanoi BBC:lle, että Antonelli ajoi tähän asti parhaan kilpailunsa ja sai autosta enemmän irti kuin siitä oli odotettavissa. Mercedeksen molemmissa autoissa oli Austinissa uudet osat. Wolffin arvion mukaan ne olivat Sepangissa olleet noin kolme kymmenystä kierroksella hitaammat, ja hänen mukaansa auto toimii niiden kanssa hyvin vain kapealla säätöalueella. Siitä johtuivat myös Russellin vaikeudet.

– Se oli mestarin ajo, vaikka hän ei vielä ole mestari, Wolff sanoi.

Kolme kuljettajaa keskeytti. Alpinen Franco Colapinton kilpailu päättyi puolivälin jälkeen. Haasin Oliver Bearman joutui luopumaan vaurioituneen auton takia, ja hän oli jo aiemmin saanut kymmenen sekunnin rangaistuksen. Cadillacin Valtteri Bottas pysäytti autonsa radan reunaan kilpailun loppupuolella, minkä takia otettiin käyttöön virtuaalinen turva-auto. Haas jäi kotikisassaan ilman pisteitä, ja Williamsilta jäivät pisteet saamatta jo kolmannen kerran peräkkäin.

Meksikossa Antonellille riittää yhdeksäs sija

Meksikon GP ajetaan sunnuntaina 1. marraskuuta kello 22.00 Suomen aikaa. Kaudesta on jäljellä viisi osakilpailua, eikä niissä ajeta sprinttejä, joten pisteitä on jaossa 125 ja Meksikon jälkeen enää 100. Kilpailusta saa enintään 25 pistettä, joten mestaruus jää auki vain, jos Russell saa Meksikossa vähintään 24 pistettä enemmän kuin Antonelli tai Hamilton vähintään 25 pistettä enemmän.

Yhdeksäs sija eli kaksi pistettä riittää siis Antonellille, voittivatpa kilpailijat tai eivät. Jos Russell ja Hamilton jäävät kumpikin ilman voittoa, Antonelli on mestari omasta tuloksestaan riippumatta. Tasapisteissä mestaruus menisi Antonellille, sillä hänellä on yhdeksän voittoa eivätkä Russell ja Hamilton voi enää yltää yhtä moneen.

Jos Antonelli varmistaa mestaruuden, hänestä tulee 20-vuotiaana formula ykkösten kaikkien aikojen nuorin maailmanmestari, yli kolme vuotta nuorempana kuin Sebastian Vettel vuonna 2010. Hän olisi myös ensimmäinen italialainen maailmanmestari vuoden 1953 jälkeen, jolloin mestaruuden voitti Alberto Ascari.