Liverpool kohtaa Villarrealin ilman Frimpongia ja Szoboszlaita

Liverpool kohtaa tiistaina kotonaan Villarrealin Mestarien liigan liigavaiheen kolmannella kierroksella. Ottelu alkaa Anfieldillä kello 22.00 Suomen aikaa, ja päävalmentaja Andoni Iraolan on ratkaistava, keillä hän paikkaa harventuneen joukkueensa aukot.

Jeremie Frimpong ja Dominik Szoboszlai loukkaantuivat lauantaina Brentfordin vieraana. Iraola sanoi ottelun jälkeen, että kumpikin on sivussa jonkin aikaa, eikä seura ole antanut paluuaikataulua. Frimpongille vamma on uusi, mutta Szoboszlai jäi saman vaivan takia pois jo Manchester City- ja LASK-otteluista.

Lisäksi Conor Bradley toipuu polvileikkauksesta, Hugo Ekitike huhtikuussa katkenneesta akillesjänteestä ja Giovanni Leoni polven ristisidevammasta. Ekitiken toivotaan palaavan tammikuussa, ja Leoni palannee joukkueharjoituksiin vasta marraskuun maaottelutauolla.

Liverpool voitti keskiviikkona LASKin vieraana, ja avauskokoonpanossa olivat Rio Ngumoha, Trey Nyoni ja Lewis Koumas. Brentfordia vastaan Ngumoha tuli vaihdosta kentälle 52. minuutilla kauden kahdeksanteen otteluunsa. Seuran haastattelussa hän kertoi kehittyneensä paljon oikealla laidalla Newcastle-ottelun jälkeen. Hänen mukaansa nuorten on käytettävä jokainen tilaisuus, alkoivat he ottelun kentältä tai vaihtopenkiltä.

– Se, että pystyn pelaamaan kummallakin laidalla, on minulle lisävahvuus, Ngumoha sanoi.

Keskikentälle Iraola saa takaisin Ryan Gravenberchin, joka oli Brentfordia vastaan yhden ottelun pelikiellossa. Valioliigan pelikielto ei koske Mestarien liigaa. Ilman häntäkin Liverpool voitti 2–1: Victor Munoz ja Alexander Isak tekivät maalit toisella puoliajalla, kun Brentford oli jäänyt vajaalukuiseksi Yehor Yarmolyukin punaisen kortin jälkeen.

Liigavaiheessa Liverpool on viidentenä kuudella pisteellä ja maalierolla 8–4. Villarreal on 14:ntenä kolmella pisteellä. Viime viikolla se kaatoi kotonaan Napolin 3–1 ja voitti ensimmäistä kertaa 13 Mestarien liigan otteluun. Sitä ennen tuli kaksi tasapeliä ja kymmenen tappiota, joista viimeiset seitsemän peräkkäin.

Seurat ovat kohdanneet neljästi, joka kerta välierissä: Eurooppa-liigassa kaudella 2015–16 ja Mestarien liigassa kaudella 2021–22. Liverpool on voittanut Anfieldillä 15 viimeisimmästä 16 lohko- tai liigavaiheen ottelustaan. Villarrealin päävalmentaja Iñigo Pérez oli Iraolan apuvalmentaja Rayo Vallecanossa kaudella 2022–23. Isak teki Real Sociedadin paidassa kolme maalia viidessä ottelussa Villarrealia vastaan.

Vasta tiistain kokoonpano kertoo, kuinka monta akatemiapelaajaa Iraola nostaa avaukseen tai vaihtopenkille.